Après que la loyauté fanatique de son ami d’enfance Messala envers Rome en fasse un ennemi puissant, Juda Ben-Hur est reconnu coupable d’une tentative de meurtre qu’il n’a pas commise. Sa famille est bannie et il est réduit en esclavage sur un navire de guerre. Grâce à sa férocité dans une bataille navale qui fait rage, il est capable de s’échapper et de devenir entraîneur de chevaux. Pour se venger, Ben-Hur décide de rivaliser avec Messala dans les courses de chars romains. Ils courent, enfermés dans une bataille à mort. Survivant à peine, Ben-Hur abandonne l’épée pour Christ et trouve finalement la rédemption.