Les trois jours et trois nuits de Jésus au tombeau

Introduction

Les recherches menées par la plupart des théologiens et spécialistes qui se sont penchés sur la question des trois jours et trois nuits que le Seigneur Jésus a passés dans le tombeau n’ont pas été suffisantes, semble-t-il, pour parvenir à des certitudes absolues. En effet, certains estiment que le Seigneur Jésus a été crucifié un vendredi, et que, de ce fait, il manque forcément un jour pour établir un compte exact.

Certains ont pris pour référence le calendrier civil de l’époque, d’autres les calendriers religieux en vigueur au temps du Nouveau Testament. Les calendriers n’ayant pas les mêmes données, il était normal que les spécialistes n’aboutissent pas à des conclusions identiques.

Je n’ai pas la prétention de vouloir mettre tout le monde d’accord sur ce point. Je désire simplement procéder à un examen personnel, uniquement à partir des textes bibliques, pour voir s’il est possible d’arriver à une conclusion sur la question des trois jours et trois nuits que notre Seigneur Jésus-Christ a passés dans le tombeau, conformément à ce qu’il a lui-même annoncé.

Les textes bibliques

Matthieu 12:39-40 : Jésus répondit un jour à des scribes et des pharisiens : « Une génération méchante et adultère demande un miracle ; il ne lui sera donné d’autre miracle que celui du prophète Jonas. Car, de même que Jonas fut trois jours et trois nuits dans le ventre d’un grand poisson, de même le Fils de l’homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre. »

Matthieu 16:21 : Dès lors, Jésus commença à faire connaître à ses disciples qu’il fallait qu’il allât à Jérusalem, qu’il souffrît beaucoup de la part des anciens, des principaux sacrificateurs et des scribes, qu’il fût mis à mort, et qu’il ressuscitât le troisième jour.

Matthieu 17:23 : Ils le feront mourir, et le troisième jour il ressuscitera. Ils furent profondément attristés.

Matthieu 20:19 : Ils le livreront aux païens, pour qu’ils se moquent de lui, le battent de verges, et le crucifient ; et le troisième jour il ressuscitera.

Marc 8:31 : Alors il commença à leur apprendre qu’il fallait que le Fils de l’homme souffrît beaucoup, qu’il fût rejeté par les anciens, par les principaux sacrificateurs et par les scribes, qu’il fût mis à mort, et qu’il ressuscitât trois jours après.

Marc 9:31 : Car il enseignait ses disciples, et il leur dit : Le Fils de l’homme sera livré entre les mains des hommes ; ils le feront mourir, et, trois jours après qu’il aura été mis à mort, il ressuscitera.

Luc 9:22 : Il ajouta qu’il fallait que le Fils de l’homme souffrît beaucoup, qu’il fût rejeté par les anciens, par les principaux sacrificateurs et par les scribes, qu’il fût mis à mort, et qu’il ressuscitât le troisième jour.

Luc 18:33 : Et, après l’avoir battu de verges, on le fera mourir ; et le troisième jour il ressuscitera.

Jean 2:19-22 : Jésus leur répondit : Détruisez ce temple, et en trois jours je le relèverai. Les Juifs dirent : Il a fallu quarante-six ans pour bâtir ce temple, et toi, en trois jours tu le relèveras ! Mais il parlait du temple de son corps.

Témoignages confirmant les paroles de Jésus

Matthieu 27:39-40 : Les passants l’injuriaient, et secouaient la tête, en disant : Toi qui détruis le temple, et qui le rebâtis en trois jours, sauve-toi toi-même ! Si tu es le Fils de Dieu, descends de la croix !

Marc 14:58 : Nous l’avons entendu dire : Je détruirai ce temple fait de main d’homme, et en trois jours j’en bâtirai un autre qui ne sera pas fait de main d’homme.

Marc 15:29 : Les passants l’injuriaient, et secouaient la tête, en disant : Hé ! Toi qui détruis le temple, et qui le rebâtis en trois jours.

Matthieu 27:62-64 : Le lendemain, qui était le jour après la préparation, les principaux sacrificateurs et les pharisiens allèrent ensemble auprès de Pilate, et dirent : Seigneur, nous nous souvenons que cet imposteur a dit, quand il était encore vivant : Après trois jours je ressusciterai. Ordonne donc que le sépulcre soit gardé jusqu’au troisième jour, afin que ses disciples ne viennent pas dérober le corps, et dire au peuple : Il est ressuscité des morts. Cette dernière imposture serait pire que la première.

Luc 24:20-24 : Les principaux sacrificateurs et nos magistrats l’ont livré pour le faire condamner à mort et l’ont crucifié. Nous espérions que ce serait lui qui délivrerait Israël ; mais avec tout cela, voici le troisième jour que ces choses se sont passées. Il est vrai que quelques femmes d’entre nous nous ont fort étonnés ; s’étant rendues de grand matin au sépulcre et n’ayant pas trouvé son corps, elles sont venues dire que des anges leur sont apparus et ont annoncé qu’il est vivant. Quelques-uns de ceux qui étaient avec nous sont allés au sépulcre, et ils ont trouvé les choses comme les femmes l’avaient dit ; mais lui, ils ne l’ont point vu.

Luc 24:46 : Et il leur dit : Ainsi il est écrit que le Christ souffrirait, et qu’il ressusciterait des morts le troisième jour.

1 Corinthiens 15:3-4 : Je vous ai enseigné avant tout, comme je l’avais aussi reçu, que Christ est mort pour nos péchés, selon les Écritures ; qu’il a été enseveli, et qu’il est ressuscité le troisième jour, selon les Écritures.

Le comptage du temps au temps de Jésus

Maintenant que nous avons sous les yeux les textes mentionnés par le Seigneur Jésus lui-même au sujet des trois jours et trois nuits qu’il devait passer au tombeau, confirmés par des témoins et par saint Paul, voyons s’il est possible de calculer ces trois jours et trois nuits à partir des textes cités, en tenant compte que la résurrection est arrivée le premier jour de la semaine, précisé dans les Évangiles, et que ce premier jour de la semaine juive correspond à notre dimanche actuel.

Avant cet examen, voici un tour d’horizon pour comprendre la manière dont les Juifs comptaient :

1. Les heures du jour.
2. Les heures de la nuit.
3. Les jours de la semaine.

Les heures du jour

Au temps du Nouveau Testament, le jour du lendemain commençait au coucher du soleil, vers 18 heures actuelles. Notre société compte le lendemain à partir de minuit, soit un décalage de 6 heures. Les Juifs ne comptaient pas les heures de la nuit, n’ayant pas de montres, mais celles du jour à partir du lever du soleil.

Exemple dans Matthieu 20:1-16 :

• Première heure : 6 h du matin (6 h).
• Troisième heure : 3 + 6 = 9 h du matin.
• Sixième heure : 6 + 6 = 12 h (midi).
• Neuvième heure : 9 + 6 = 15 h (3 h de l’après-midi).
• Onzième heure : 11 + 6 = 17 h (5 h de l’après-midi).
• La journée s’achève à la douzième heure, au coucher du soleil.

Les Juifs utilisaient des cadrans solaires pour marquer les 12 heures du jour. Cette connaissance, venue de Babylonie, était répandue chez les Hébreux avant l’exil (2 Rois 20:9 ; Ésaïe 38:8). Ils observaient aussi les ombres pour estimer les heures.

Les heures de la nuit

Les nuits étaient divisées en veilles de plusieurs heures pour organiser les gardes. Avant l’exil, les Hébreux comptaient trois veilles :

• Commencement des veilles (Lamentations 2:19).
• Seconde garde (Juges 7:19).
• Veille du matin (Exode 14:24 ; 1 Samuel 11:11).

Pendant la période romaine, ils adoptèrent quatre veilles, comme mentionné dans Marc 13:35 : le soir, minuit, l’heure où le coq chante, le matin. Voir aussi Matthieu 14:25 : « À la quatrième veille de la nuit, Jésus alla vers eux, marchant sur la mer. »

Exemple dans Actes 12:4 : Pierre est gardé par quatre escouades de quatre soldats, chacune couvrant une veille de trois heures.

Pour mesurer le temps la nuit, les Juifs utilisaient peut-être des clepsydres (horloges à eau), comme les Égyptiens et les Romains, où l’eau s’écoulait goutte à goutte dans un récipient gradué.

Les jours de la semaine

Les Juifs n’avaient pas de noms pour les jours, sauf pour le sabbat et le mercredi (« méoroth », luminaires, en souvenir du quatrième jour de la création). Les autres jours étaient numérotés par rapport au sabbat. La semaine était appelée « septaine » ou « semaine de sabbat » (Luc 18:12).

Contrairement à notre système moderne (lundi = Lune, mardi = Mars, etc.), les jours juifs étaient :

• Premier jour : notre dimanche.
• Deuxième jour : notre lundi.
• Troisième jour : notre mardi.
• Quatrième jour : notre mercredi.
• Cinquième jour : notre jeudi.
• Sixième jour : notre vendredi.
• Sabbat : notre samedi.

La semaine de Pâque

Selon Exode 12:5-6 et Lévitique 23:5-8, la Pâque était célébrée le 14e jour du mois de Nisan (avril), « entre les deux soirs » (coucher du soleil à la nuit). La fête des pains sans levain suivait du 15e au 21e jour, avec des convocations saintes les premier et septième jours, sans travail servile.

La Pâque commémorait la sortie d’Égypte après 430 ans d’esclavage. La fête s’étendait sur sept jours, du 14e au 21e jour de Nisan.

Réflexions sur la chronologie

En tenant compte de Marc 14:17-18, qui précise que le premier jour des pains sans levain, où l’on immolait la Pâque, Jésus mangea avec ses disciples le soir, et de Lévitique 23:8, qui ordonne des sacrifices pendant sept jours, nous notons que Jésus ressuscita le premier jour de la semaine (dimanche). Cela suggère que la Pâque et la fête des pains sans levain s’étendaient d’un sabbat à un autre.

Les Évangiles mentionnent le « jour de la préparation » (Matthieu 27:62 ; Marc 15:42 ; Luc 23:54 ; Jean 19:31-32). Matthieu 27:62 précise : « Le lendemain, qui était le jour après la préparation », indiquant que ce jour n’était pas encore le sabbat, qui commençait au coucher du soleil (18 h).

Jésus fut crucifié avant le sabbat, car les Juifs voulaient achever l’affaire avant la Pâque. Cependant, un vendredi semble improbable, car trop d’événements se déroulent avant la crucifixion à 9 h du matin (Marc 15:25, troisième heure = 9 h).

Événements avant la crucifixion

Si la crucifixion eut lieu un vendredi, voici les événements à inclure entre la nuit de la Cène et 9 h du matin :

1. Marc 14:12-26 : Le soir, Jésus mange la Pâque avec les disciples, puis va à Gethsémané, où il est angoissé.
2. Arrestation de Jésus, fuite des disciples, interrogatoire chez Anne, puis devant Caïphe (Jean 18:12-24 ; Marc 15:1).
3. Pierre renie Jésus, qui est battu et insulté. Judas, pris de remords, se suicide.
4. Au lever du jour, le sanhédrin confirme la condamnation. Jésus est conduit devant Pilate, qui le déclare innocent mais propose d’échanger avec Barabbas (Jean 18:28).
5. Pilate envoie Jésus à Hérode, qui le ridiculise et le renvoie. Pilate, pressé par la foule, fait battre Jésus, lui met une couronne d’épines, et le présente au peuple (« Voici l’homme »).
6. La foule réclame la mort. Pilate se lave les mains et livre Jésus pour la crucifixion.

Il est difficile de condenser ces événements en une nuit et une matinée. De plus, Matthieu 27:62 indique que le lendemain de la crucifixion, les sacrificateurs demandent une garde à Pilate, ce qui n’était pas le sabbat, car ils pouvaient encore agir avant le coucher du soleil.

Marc 15:42 précise que le soir de la crucifixion était la préparation, veille du sabbat, mais le sabbat commençait après le coucher du soleil du vendredi. Cela suggère que Jésus fut crucifié un jeudi, mis au tombeau le soir même, et que les Juifs demandèrent une garde le vendredi.

Décompte des trois jours et trois nuits

Jésus meurt un jeudi vers 15 h (Matthieu 27:45-50) et est mis au tombeau avant le coucher du soleil :

• Journée du jeudi : 1er jour.
• Nuit du jeudi au vendredi : 1re nuit.
• Journée du vendredi : 2e jour.
• Nuit du vendredi au samedi : 2e nuit.
• Journée du sabbat (samedi) : 3e jour.
• Nuit du samedi au dimanche : 3e nuit.

Ainsi, Jésus passe trois jours et trois nuits dans le tombeau, ressuscitant tôt le dimanche matin, comme annoncé.

Hypothèse sur la chronologie des événements

Schéma des heures

Voici un tableau comparant le comptage des heures du jour et de la nuit au temps de Jésus avec notre système actuel :