Le Codex Vaticanus est la plus ancienne Bible connue, probablement rédigée en Égypte au début du IVe siècle, dans le cercle d’Athanase, évêque d’Alexandrie (293-373).

Ce célèbre manuscrit appartient à la Bibliothèque du Vatican fondée par Nicolas V en 1448 ; c’est Pie IX qui en ouvre l’accès aux savants. II fait faire d’excellents fac-similés du codex Vaticanus, que l’on peut retrouver dans les principales bibliothèques d’Europe.

Le parchemin est d’une extrême finesse. L’écriture utilisée est une onciale délicate, chaque page comporte trois colonnes de texte sans accents et avec une ponctuation très rare.

D’une hauteur de 27 à 28 cm et d’une largeur de 27 à 28 cm, il compte 759 feuillets dont 617 pour l’Ancien Testament et 142 pour le Nouveau Testament.

Le manuscrit est incomplet.

Il manque les passages de Genèse 1 à 46, les Psaumes 105 à 137 et la fin du Nouveau Testament à partir de Hébreux 11,14 (où le manuscrit s’arrête, au milieu du mot « purifiera »).

Tout le reste manque ou est d’une écriture plus récente. Marc 16,9-20 est omis. Mais un espace blanc est réservé à cet endroit ce qui montre que le copiste semblait connaître le passage.

Le Sinaïticus l’omet également. C’est pour cela que ce passage est entre crochets dans les éditions modernes du Nouveau Testament.

Malheureusement, un copiste du Xe siècle, peut-être de crainte que l’écriture ne s’altère, a tout repassé grossièrement avec une encre fraîche. Sa crainte était vaine, car ici et là des mots laissés tels quels, parce qu’ils étaient écrits en double, sont restés clairs et lisibles malgré les quinze cents ans écoulés.

Ce manuscrit est de premier ordre pour l’établissement du texte grec de la Bible. C. Tischendorf émet l’opinion qu’il aurait été copié dans le même scriptorium que le codex Sinaïticus.

II estime aussi qu’il serait l’œuvre de trois copistes différents ; le Nouveau Testament, lui, serait tout entier d’un même copiste.